Die Bedeutung dieser Perahera reicht zurück in das Jahr 310 n.Chr. als die Zahnreliquie aus Indien zurück gebracht wurde. Vor dieser Zeit war das Perahera lediglich ein Erntedankfest verbunden mit der Bitte an die Götter um ausreichend Wasser für die nächste Aussaat. Diese Bitte um Wasser ist immer noch das Hauptmotiv der Esala Perahera und der 'Chief Lay Official' des Zahntempels, Diyawadana Nilame ('Diya' steht in Singhalesisch für Wasser) genannt, vollzieht als letztes der vielen Rituale des Perahera, die 'Zeremonie des Wasserschneidens'.

Die Nacht bevor das Perahera beginnt, kommen Tänzer und Trommler zusammen und über für ihre großen Auftritte in den folgenden Tagen. In den alten Zeiten war es Aufgabe des Barbiers oder Pannikaya die Kostüme eines jeden Teilnehmers vorzuführen. Der Titel ist geblieben aber heute beschränkt sich der Pannikaya darauf die Kostüme in einer Art Appell zu kontrollieren. Beginnend mit der Versendung der Einladung an die Tänzer und Trommler bis zur Verabschiedung nach den Feierlichkeiten sind der oberste Pannikaya und weitere vier Pannikayas, die durch die vier Devale (Schreine) der Stadt gestellt werden für alle Arrangements dem Diyawadana Nilame verantwortlich. 

Das Perahera selbst beginnt erst, wenn der Astrologe des Zahntempels die Stellung der Planeten kontrolliert hat und den 'Nekath Welawa', den günstigsten Zeitpunkt, festgestellt hat. Wenn er die Sterne studiert, wird er immer daran denken, dass es seit je her üblich ist, das Perahera am Tag des 'Nikini Poya' (Vollmondtag des August) zu beenden. Vor dem eigentlichen Beginn des Perahera wird die 'Kap Hituweema' Zeremonie vollzogen. Ein Kap Ruka ist ein himmlischer Baum, der alle Wünsche erfüllt. Es gibt nur wenige Zeugen der Zeremonie in der 45 cm lange Stücke des Jak Baumes entsprechend des Brauches in den Boden auf em Gelände eines jeden der vier Schreine eingepflanzt wird. Jak ist ein Baum, dessen Früchte manchmal als Reisersatz auf dem Speiseplan der ländlichen Bevölkerung auftauchen.

Diese Zeremonie wird von dem Kapu Mahattaya geleitet, der als Mittler zwischen den Menschen und Gott fungiert. Traditionell ist er auch derjenige, der in Sri Lanka Ehen vermittelt. Der Kapu Mahattaya nimmt den vorher angespitzten Setzling und hüllt ihn in ein weisses Tuch und pflanzt ih in den Boden des Devale.

In früheren Zeiten war es der Gaskapanna (Baumschneider), der den Setzling vom Baum schnitt und anspitzte, und der Vannakurala (Hüter des Waldes) nahm das Einpflanzen vor. Die Legende besagt, dass der Kap den Gott des Schreines symbolisiert und dass die Trommler und Kodikarayas (Fahnenschwenker) ihn verehrten in dem sie den Schrein an fünf aufeinanderfolgenden Tagen umrundeten. 

Heute bilden fünf verschiedene Prozessionen den Kandy Esala Perahera.

• Dalada Maligawa (Zahntempel) Prozession, mit der Reliquie des heiligen Zahns
• Natha Devale Prozession, gewidmet Natha oder Nathiri, eine der vielen Reinkarnationen Buddhas auf dem Weg zur Erleuchtung 
• Vishnu Devale Prozession, die dem Gott Vishnu gewidmet ist
• Kataragama Devale Prozession, gewidmet dem Kriegsgott Skanda
• Pattini Devale Prozession, gewidmet der Göttin Pattini.

Das Kandy Esala Perahera selbst ist in zwei Veranstaltungen unterteilt. Das Kubal Perahera ist dem Töpfer gewidmet und das Randoli Perahera, welche eine  goldene Königin ehrt. (das singhalesische Kumbal  heißt Topf, Ran bedeutet Gold und Doli steht für Königin)

Im Randoli Perahera ziehen vier Sänften mit, die in früheren Zeiten von den königlichen Teilnehmern als Ruhestätten benutzt wurden. Es sind reich bestickte, gepolsterte Ruhekissen hinter weissen Gardinen und befestigt an langen Stangen, die auf den Schultern der vielen Träger liegen. Diese Sänften sind für das Randoli Perahera von einiger Bedeutung, da sie die Ruhestätten der Gottheiten der vier Schreine sind, die in der Prozession mitgetragen werden. Das veranlasst die am Prozessionsweg stehende Menge Geld in die Sänften zu werfen, da diese ja durch den zeitweiligen Aufenthalt der Gottheiten gesegnet sind. 

Es ist die Aufgabe des Diyawadana Nilame die Mahanayaka Theros (die Hohepriester der Malwatta und Asgiriya Orden) über den Termin des Perahera in Kenntnis zu setzen. Dieser Offizielle informiert ebenfalls den für das Thevava (rituelle Speisenopfer) verantwortlichen Priester.

Am Tag der Prozession kündigt ungefähr eine Stunde vor ihrem Abmarsch ein Böller am Zahntempel den Beginn des Perahera an. Jeder, der gekommen ist, dieses Schauspiel anzusehen, setzt sich in Bewegung einen guten Platz zu finden. Der Böller wird geschossen, um den vier anderen Schreinen zu signalisieren, dass die Prozession des Zahntempels bereit ist loszumarschieren. Das ist einer der wichtigsten organisatorischen Vorgänge, da die Dalada Maligawa Prozession die anderen anführt. Für den Diyawadana Nilame bedeutet das akustische Signal, dass es Zeit für ihn ist, sich in seine Gewänder zu kleiden. Mit Hilfe nur eines Mannes dauert es 45 Minuten, die 30 Meter Stoff um seinen Körper zu wickeln und die für diesen Anlass erforderlichen königlichen Insignien anzulegen. Für das Perahera verfügt der Diyawadana Nilame über drei Ausstattungen, zwei in unterschiedlichen Rottönen und eine in Blau.

Nachdem er angekleidet ist, bitten die Vidanaya, traditionell Landwirtschaftsbeamte, die ihn umgeben, um die Erlaubnis, das Signal zum Beginn der Perahera geben zu dürfen. Die Offiziellen, die das Signal zum Beginn geben, sind gewöhnlich der Kariya Korale (der Astrologe, der die günstigste Zeit für die Durchführung des Perahera errechnet hat) und der Gajanayaka Nilame (der Verantwortliche für die Elefanten).

Dem Peramune Rala (der Mann, der die Prozession anführt) wird die Schriftenrolle mit der Chronik des Perahera ausgehändigt während der Verantwortliche für die Elefanten die silberne Kalebasse für das Kumbal Perahera und die goldene Kalebasse für das Randoli Perahera erhält.

Als nächstes melden alle Beteiligten dem Diyawadana Nilame offiziell ihre Bereitschaft, das Perahera zu beginnen. Dieser holt, begleitet von zwei Männern, die Pandang (Laterne) und Mura Ayudha (Speer) tragen,  den Schlüssel aus dem Inneren des Schreins und bringt ihn in den Innenhof des Zahntempels zur Außentür des Hauptschreins, wo er ihn dem verantwortlichen Priester für den Innenschrein übergibt. Dieser huldigt der Zahnreliquie und entnimmt den Behälter mit der Reliquie, der in der Prozession mitgeführt wird. Dieser Behälter wird in den Dalada Karaduwa (ein größeres Behältnis) gelegt, welches von dem Astrologen auf dem Rücken eines Elefanten befestigt wird. Wenn alles gerichtet und arrangiert ist, wird ein zweiter Böller gezündet und die Prozession verlässt das Tempelgelände und begibt sich in die Straßen von Kandy.

Das Dalada Maligawa Perahera wird gefolgt von den vier anderen. Die Natha Devale Prozession folgt als erste und vermittelt den Glauben, dass Natha oder Nathiri eine der vielen Wiedergeburten Buddhas auf dem Weg zur Erleuchtung ist. Als zweite kommt die Vishnu Prozession, von dem der Volksglaube sagt, dass er einer der Beschützer Sri Lankas und eine weitere Reinkarnation des Buddha ist. Kataragama Devale, als einer der mächtigsten Gottheiten in Sri Lanka, nimmt den dritten Platz in der Reihenfolge ein. Pattini Devale bildet den Schluss und huldigt der Göttin Pattini.

Der bunte Festzug enthält alle Aspekte der Kultur der Insel und Zuschauer werden niemals enttäuscht sein von diesem farbigen Spektakel. Jeder Teilnehmer an der Perahera ist Stolz darauf seine Rolle, und sei sie noch so klein, spielen zu dürfen und zwar mit einer religiösen Hingabe, wie sie in anderen Kulturen selten zu finden ist.